LOGINなぜかディエゴが料理を提供していて、美味しそうにもぐもぐと食べる姿は、普通の幼女にしか見えない。
「ディエゴ、いつから我が邸のホールは勝手に他人が入り込めるようになったのだ?」「も、申し訳ございません、旦那様!変な力を使われて体が勝手に……!」
ディエゴに魔力を使って料理を作らせていたとは……私は溜息をつきながら、ティナとオブシダン様との様子を見守る事にした。ティナは始祖の白の魔女ではないにしても、記憶があるせいもあって、2人の間には私では踏み込めない空気感というものがある。
その事自体は微笑ましくもあるのだが、時折ティナがとても遠い存在のように思えて少し不安を覚える時もあった。
オブシダン様は我々の話に耳を傾けながら、奇妙な事を言い始める。
「クリス。最初にお主に会った時に気付き、聞こうと思っておったのティナが旅立った跡をジッと見つめ、息を吐いた。 彼女は穏やかに見えるけれど、一度決めたら頑として変えない頑固さがある。 彼女にとって初めての友人であるシェリアンが心配で堪らないのだろうな……私としてもティナが姪の無事を確認してくれれば有難い限りだけれど。 ティナより大事なものなどない私にとって、断腸の想いで見送るしかなかった。 しかし悠長なことは言っていられない。 出来る限り早くシェリアンを救出するためには、私もすぐに帝国へ行き、カラドゥス王国へ攻め入る帝国軍と共にしなければならない。 シルベリオ皇帝陛下はすでに帝国へと戻っていった。 私もすぐに支度をし始め、邸をノエルたちに任せて旅立つことにした。 「では、邸のことは頼む」 「坊ちゃんもお気をつけて!必ずクリスティーナ様とご帰還ください!」 「もちろんだ。では行ってくる」 「「行ってらっしゃいませ!!」」 皆の言葉を背に受け、馬に跨り邸を出発した。 愛馬はすぐにスピードを上げ、まずは港のあるヴェライエ国へと駆けていく。 そこでディクセルと落ち合う予定だ。 我々二人がそれほど戦力になるわけではないが、自国の王女が連れ去れたのに王族が誰も動かずに帝国に任せっきりというわけにはいかない。 いくら恩があると言われているとは言え……借りを作れば一気に帝国に飲まれてしまう。 邸からヴェライエ国へは馬で5時間ほどで到着し、すでに昼時を迎えていた。 ディクセルは旅人の服装に扮し、港の旅行客に紛れて立っていたのだった。 「待たせたな!」 「叔父上!それほど待っておりませんよ」 「馬はもう船に乗せたのか?」 「はい。叔父上も手続きを済ませた方がよいかと」 「分かった」 私は船長のもとへ行き、王族の乗船許可証を見せた。
その頃のオブシダンの庵————。 クリスティーナやオブシダン様たちがシェリアン王女のためにあちこち動き回っているという会話を聞き、今夜も庵からいなくなるだろうとぼんやり考えていた。 ダンゴムシになってから、思考が随分ぼんやりとしていて、感情が欠落しているように感じる。 これはこれで楽ではあるけど。 クリスティーナが遊んでくれたのに、あまり喜びを感じなかったな。 人間の姿だったら、彼女が僕とお話してくれただけで嬉しくて飛び上がっていたに違いない。 今は何も感じない。 ただ淡々と現実だけが過ぎていく。 オブシダン様の力で全ての「欲」が奪われてしまったのだろうか。 そんな事を考えていると彼らがまた出かけて行った。 やっぱりな……そしていなくなった後、僕の体に変化が出始める。 ダンゴムシだった体がどんどん大きくなっていき、あっという間にカゴは壊れてしまう。 カゴは高い場所に置かれていたので、僕自身も変化に抗えずそのまま床に落下していった。 落ちた衝撃で体を思い切り叩きつけられてしまう。 「い……ったぁ……」 自分で自分の声に固まる。 今のは僕の声、だよね……? ダンゴムシの時は声を出せなかったのに、今は出せている。 どうして? それに——。 立ち上がってみると、目線がダンゴムシの時のそれとは違う。 まずは自分の体を見てみた。 裸だけれど人間の姿になっている。 「僕の手だ……お腹はちょっと出ちゃったけど、人間の体だ……」 僕は恐る恐る、庵の壁に飾ってある鏡の方へと向かって行った。 そこに映し出されていたのは……少し太って髪が伸びたけど、以前の自分。 ヤヌシュ・フェンデルバーグだったのだ。 「やった……元に戻ったんだ……!!」 随分長い間ダンゴムシだった気がするけれど、元に戻れた喜びに色んなことが吹っ飛んでいく。 「これで……アイツを……ドミニクを消すことができる」 そうだ、僕をこんな目に遭わせた男。 僕からクリスティーナを奪った男。 僕から家族を奪った男。 「行こう。クリスティーナたちはカラドゥス王国の王城にいる。アイツもシェリアン王女を助けるために必ずやってくるはず」 まさか誰も僕が人間の姿でやってくるだなんて思っていないだろう。 オブシダン様のローブにベルトを締め、その辺に置いてあった剣を腰
すぐに扉を閉じて鍵をかける。 「あ、あなたたち……どうして…………っ」 「シェリアン様!」 私は無事を確認したくて駆け寄った。 そして体のすみずみまでチェックし、どこも傷などがないことを確認すると、大きな息を吐く。 「良かったです…………ご無事で安心しました」 「クリスティーナ……!」 シェリアン様は感極まり、涙を流して私に抱き着いた。 お可哀想なシェリアン様……あのような場所で自身が人質として攫われるなんて夢にも思っていなかったはず。 私の首に回した腕が、小刻みに震えている。 どれほど怖かっただろう。 でも王女としての矜持を持ち、お心を奮い立たせていたに違いない。 私は宥めるように背中を摩り、彼女の気持ちが落ち着くのを待った。 やがて震えは止まり、ゆっくりと顔をあげたシェリアン様の表情は少し安堵の色が窺える。 「シェリアン様、よくぞ耐えてくださいました」 「……っ、当然よ。あいつらの前で弱音なんて吐くものですか。私はツェットリーニ王国の王女なのだから」 「あなたは強いお方ですね。ご無事なお顔を見られて安心しましたよ」 「カルロ王子……あなた、本当にこの国をひっくり返す気?」 シェリアン様の問いにカルロ様は真剣な面持ちで即答する。 「もちろんです。この世界のために為すべきことは何か、もう分かっています」 「そう……良い顔をしていますわ。応援しますわよ」 「感謝します……っ」 私とダンは顔を見合わせる。 カルロ様はシェリアン様のお言葉に顔を赤くし、少し俯いた。 お二人の会話が良い感じだわ……もしかしたらこの先、ツェットリーニ王国とカラドゥス王国の関係は良好になっていくかもしれない。 そんな未来が見えた気がして、思わず嬉しくなる。 「ラディ、ドミニク様に知らせてほしいの。シェリアン様は無傷でご無事ですって」 『お任せください!』 「気を付けてね」 『すぐに戻ります』 この部屋は地下で窓がないため、扉を少し開くとラディが飛び立っていった。 彼は小さいし、見つかることもないでしょう。 私たちもシェリアン様に要件を伝えたらここを出なければ。 「シェリアン様、これからドミニク様と帝国軍がこのカラドゥス王国の王城に向かってきます。恐らく1、2日中には到着されるはず」 「ええ」 「彼らが外からカラドゥス王
翌日、ダンとカルロ様と共にカラドゥス王国の王城へと移動した。 まだシェリアン様は到着していないとは思っていたけれど、魔女の眼を使ってみてもやはり城内に彼女の気配はなく……。 その日に朝、昼、夜と3回にわたって移動してみたけれど、シェリアン様の気配を感じることはできなかった。 やはり女性を連れて隠密で動くにはそれなりに日数がかかるということなのだろうと思い、その日は諦めてまた翌日に同じように動くことになったのだった。 朝と昼は空振りに終わり、その夜——。 「では、また行きましょう」 「うむ。カルロ、何度もすまないが昨夜と同じ場所を想像してくれ」 「分かりました」 ダンからの要求にカルロ様は静かに頷いて返事をする。 彼がダンが持つ手鏡に手を置いたので、皆一緒にカラドゥス王国の王城へと瞬間移動したのだった。 ◆◆◆◆ 私たちが到着したのは、王城の裏庭。 あまり手入れされている感じはなく、私たちの膝丈くらいまで雑草が生い茂っている。 王城自体も古い古城といった感じで、風情はあるけれど手入れされている様子ではないというのが初見の印象だった。 王宮や王城は国の状態を物語っているので、カラドゥス王国が豊かな国ではないということだけは理解できる。 シェリアン様を攫うくらいですものね……リドメキシアの流通も止められ、相当切羽詰まっているのでしょう。 到着した瞬間、辺りを見回して口を開いた。 「うむ。やはり昨夜とは違う気配を感じるな……城内もバタバタしている様子だ」 彼女の眼が金色になっている……魔女の眼を使ったのね。 「シェリアン様が到着している可能性が高いわ。カルロ様、ここからどうやって王城内へ?」 「城の内部には隠し通路が張
ダンの庵から降りると、見上げたカルロ様は感嘆の声を上げた。 「中に居たら気付きませんでしたが、素晴らしい庵ですね!」 「フッ。当然だ。なかなか人間が侵入することは難しいだろう」 「古の魔女が住むに相応しいです!」 「お主、なかなか見ごたえのある男だな」 ダンは住まいを褒められて上機嫌になり、カルロ様を可愛がり始める。 こんなところを皇帝陛下に見られたら、カルロ様のお命が危なくなるのでは……。 カルロ様の方はと言うと、エデンの何もかもが目新しく新鮮で、子供のように瞳を輝かせて目移りしていた。 ラディは大きくなり、悠々と羽ばたいている。 まだ夜ではないので珍しい生き物は見られないけれど、カルロ様にとっては全てが珍しいようで、あちこち移動しながら触ろうと試みたりしていた。 「うふふっ。カルロ様ったら……ここに住むと言いそうな勢いね」 「あやつめ。触れると怒る生き物もいるというに」 ダンがそう言った瞬間。 「うぁっ!」 「カルロ様!」 「カルロ!!」 私たちが駆けつけると、足の長いイノシシの体躯をした生き物に顔を舐められている最中だった。 「この子はイノシシ、ではないのよね?」 「はるか昔の姿だな。もとは足も少し長かった……しかし随分気に入られたようだな、カルロ」 ダンは声をかけつつも助けようとはしない。 舐められ続けているカルロ様はこちらに助けを求めているのだけど……分かっていて放置しているような。 「ぶふっ……ぐっ……少し鼻を撫でただけ、なんですっ!」 「はっはっはっ。気持ち良かったのだろう」 ダンは大
どうやら手鏡が導いた場所はカルロ様の部屋だったらしく、窓辺に佇むカルロ様の後ろ姿が目に入ってくる。 そしてすぐに私たちの気配に気づいたのか、殿下は慌てた様子で振り返った。 「え……クリスティーナ?!それにオブシダン様?!!なぜお二人が……!」 『私もおるのですがね……』 「ふふっ」 私の肩に乗っていたラディがため息交じりに呟くのが可愛らしくて、思わず笑ってしまう。 「突然ご訪問してしまって、申し訳ございません」 「いや、いいんだ。嬉しいよ。オブシダン様もお会い出来て光栄です」 「フッ。前よりは挨拶ができるようになったではないか」 カルロ様は前にダンを怒らせたことがあるので、彼女の言葉にたじたじだった。 でも今はそんな事を話している場合ではないわね。 「カルロ様、私たちは一足早くカラドゥス王国へ行こうと考えているのです」 「……シェリアン王女の為かい?」 「はい。人質なので命の危険はないとしても、どのような扱いを受けているのか……心配なのです」 「相変わらず君は優しいね。私のもとへ現れたということは、私も一緒の方がいいのだろう?」 「はい……」 「もちろん一緒に行くよ。君が迎えに来てくれるなんて嬉しすぎるくらいなんだから」 そう言ったカルロ様はとてもご機嫌で、すぐに持ち物の用意をし始めた。 カルロ様がいらっしゃればカラドゥス王国の王城内も分かりやすいし、心強い。 それにカルロ様自身もカラドゥス王国でやりたい事があるでしょうし……お互いに一石二鳥のはず。 「さぁ、準備完了だよ」 「では参りましょう」 「まずは我の庵に寄るぞ。色々と
中に入れた彼の指がグイッと曲げられ、一か所をトントンし始める。 指の動きに合わせて、体中に電流が走ったかのような感覚に襲われ、嬌声が大きくなっていった。 「あ?や、ソコ…………だめっ…………あぅ……ひっ、あぁっ……!」 「ここが気持ちいいんだね、もっと気持ちよくなっていいんだよ」 「あぅ……あ、あっ……何か、キちゃう……~~~っ!」 今まで感じた事のない快感が襲ってきて、必死にドミニク様の頭にしがみついた。 そして体が激しく痙攣したと同時に、目の前でチカチカと火花が散っていく。 「ふっ……んんっ…………」 今のは何? さっ
涙を拭ってくれた手は私の頬に添えられ、やがてほんの少し触れるだけの口づけをかわした。 初めてのキスが愛する人で本当に幸せ。 「ふふっ、顔が真っ赤だ」 「仕方ないのです!初めてなのですから……」 「ふーん。ヤヌシュ君ともしたことはないの?」 ヤヌシュとは本当に友達の関係だったし、向こうに子供だと言われていたので、そういう雰囲気にすらならなかった。 この年になってキスが初めてなんて、引かれてしまうかしら。 「ヤヌシュともした事はありませんわ。この年で初めてなんて、恥ずかしい」 「恥ずかしがることはないよ、誰にでも初めてはある。ティナにとってその相手が私で、本当に光栄だ
「ティナとヤヌシュ君の婚約は、陛下の了承の元、解消する事が無事に決定したよ」 婚約破棄騒動があってから2日後、お父様が朝の食事の席で私に報告をしてくれた。 「そうですか」 お父様からの報告にとてもホッとしている自分がいる。 あんな事があってこれ以上婚約者でいる事は不可能だし、何よりお互いに想い人がいる状態なのだから、この婚約は解消した方が良かったのよね。 ヤヌシュの方にはナタリア嬢のお腹に彼の子供が宿っている。 不誠実な事をしていたとは言え子供に罪はないから、彼らの幸せを祈る事にしよう。 「まさかもうお相手のお腹に子供がいるとは驚きだけどね……」 私はこの婚
バタバタと王宮内を走り抜ける。 たしか裏庭にガゼボがあるから、早くそこへ行きたい……ほとんど人通りのない廊下を通り抜けて裏庭のガゼボにたどり着く。 そして中にあるベンチに座り、項垂れた。 「はぁ……はぁ…………っ」 荒い息を整えて、今の状況を頭の中で整理してみる。 一緒にいたナタリアという女性と結婚したいから、私との婚約を破棄したいと言うヤヌシュの顔は、今まで見た事もないくらい真剣で蕩けるような表情だった。 私には決して向けられることのなかった顔――。 本当に真実の愛を見つけたのね。 それは幼馴染として祝福してあげなければならなかったのかもしれない。 ただ、何もあの







